Mekaniikassa tyypillinen hihnapyörä on pyöreä pyörä, joka voi pyöriä keskiakselin ympäri. Pyöreän pyörän kehäpinnalla on uria, köysi kierretään uran ympärille ja köyden jompikumpi pää vedetään kovaa, köyden ja pyöreän pyörän välinen kitka saa pyöreän pyörän pyörimään keskiakselin ympäri. Hihnapyörä on itse asiassa epämuodostuva ja käännettävissä oleva vipu. Hihnapyörän päätehtävänä on vetää kuormaa, muuttaa voiman suuntaa, lähettää virtaa ja niin edelleen. Konetta, joka koostuu useista hihnapyöristä, kutsutaan "hihnapyörälohkoksi" tai "monimutkaiseksi hihnapyöräksi". Hihnapyörälohkolla on suuremmat mekaaniset edut ja se voi vetää raskaampia kuormia. Hihnapyörä voi olla myös osa ketjukäyttöistä tai hihnakäyttöistä, joka välittää virtaa pyörivästä akselista toiseen.
Hihnapyörän keskiakselin sijainnin mukaan hihnapyörät voidaan jakaa "kiinteään hihnapyörään" ja "liikkuvaan hihnapyörään"; kiinteän hihnapyörän keskiakseli on kiinnitetty ja siirrettävän hihnapyörän keskiakselia voidaan siirtää. Jokaisella on omat etunsa ja haittansa. Kiinteä hihnapyörä ja siirrettävä hihnapyörä voidaan koota yhteen hihnapyörälohkon muodostamiseksi, mikä ei ainoastaan säästä vaivaa, vaan voi myös muuttaa voiman suuntaa.
Hihnapyörät näkyvät tietopisteiden muodossa yläasteen fysiikan oppikirjoissa, jotka vaativat vastauksia kysymyksiin, kuten voiman suunta, köyden pään liikkeen etäisyys ja työtilanne.
