Kierukkavaihteen nimi eroaa pääasiassa hammaspyörän nimistä. Kuten nimestä voi päätellä, se on "kaltevilla hampailla varustettu vaihde". Tämän tyyppisen hammaspyörän hampaan pinta ei ole yhdensuuntainen aksiaalisuunnan kanssa, vaan sillä on tietty sisäkulma. Juuri tämän sisällytetyn kulman ansiosta kierrevaihteella on useita erilaisia ominaisuuksia, jotka poikkeavat hammaspyöristä.
Suorituskyvyn parantamisen kannalta kierrevaihteella on suurempi yhteensopivuusaste kuin hammasvaihteella (lisää vaihteen leveyden ja kierrekulman kasvaessa), mikä tuo ajoneuvoon vahvemman kantokyvyn ja suuremman kuormitettavan vääntömomentin. Siksi sillä on ilmeisiä etuja suuren{0}}nopeuden ja raskaan kuorman alalla.
